De l’échelle du passage au passage à l’échelle

L’entrepreneuriat africain a besoin d’appui. Ce n’est pas qu’il n’existe pas, ni que sa dynamique ne soit pas impressionnante. En pratique, les chiffres manquent pour saisir son ampleur, d’autant que souvent entreprises formelles et informelles sont confondues. Mais qu’il s’agisse du digital, où l’effervescence est palpable, ou des domaines traditionnels (encore qu’il soit difficile d’appliquer le terme de « traditionnel » à l’entrepreneuriat africain), les projets de nouvelles entreprises pullulent, saturant d’ailleurs très rapidement les guichets d’appui qui peuvent s’ouvrir. Les concours de start-up se multiplient sur tout le continent, tandis qu’il est difficile de rencontrer une TPE-PME qui n’ait pas un projet d’expansion significatif en poche. L’épidémie de la Covid-19 n’a pas épuisé cette dynamique, même si les petites entreprises ont été souvent fortement affectées, notamment dans leur trésorerie, par la conjonction des mesures sanitaires et de la crise économique, dans un contexte où le soutien des pouvoirs publics a été beaucoup plus limité que dans les grandes économies  industrialisées. Pour autant, l’Afrique demeure confrontée à une course contre la montre en raison de son expansion démographique. Le chiffre de 450 millions de jeunes arrivant sur le marché du travail d’ici à 2050, identifié par la Banque mondiale, est désormais largement admis. Répondre aux attentes professionnelles de cette jeunesse nécessite notamment d’être au rendez-vous de sa qualification, d’où le caractère crucial de la formation professionnalisante, comme des emplois qui peuvent lui être offerts. D’où également la nécessité d’accélérer encore le rythme de naissance des start-up dans tous les secteurs, de diminuer leur taux d’échec au cours de leur chemin de croissance et de soutenir les PME déjà existantes pour leur permettre de changer d’échelle. Les moyens de soutien au secteur entrepreneurial sont connus, et dans une petite mesure déjà en œuvre. Au plus près de la naissance des entreprises, nous avons besoin de réseaux d’incubateurs, de programmes d’accélération et de « business angels » capables d’aider les entrepreneurs à concrétiser leurs projets, compléter leurs compétences et oser faire rapidement leurs premiers pas.

Il faut ensuite lever l’importante barrière à laquelle font face les plus petites entreprises et les start-up : l’accès à la finance (voir aussi l'article Relever le défi du financement des PME en optimisant la gestion du risque). Les fonds propres sont cruciaux pour l’expansion des TPE-PME, et notamment pour leur permettre l’accès à la dette, déjà difficile pour de nombreuses autres raisons telles que le niveau de formalisation et l’assise foncière. Ce besoin d’appui demeure nécessaire jusqu’à ce que ces entreprises atteignent une taille leur permettant de traiter avec les acteurs traditionnels de l’investissement ou de la dette, en générant des retours pour ces derniers conformes aux attentes de marché. Et c’est là que se situe une des difficultés importantes de tout ce processus. Jusqu’au stade de maturité qui « rend » les entreprises au marché de l’investissement classique, il est peu ou pas rentable de soutenir des entreprises… (même très) rentables. Les niveaux de sinistralité, qui augmentent de manière importante dans les pays les plus pauvres où les tissus économiques sont faibles, les coûts d’accompagnement et d’approche des entreprises, les pertes de change quand les investisseurs sont internationaux sont autant de raisons qui rendent difficile l’atteinte d’une rentabilité de marché pour ceux qui souhaitent s’engager aux côtés des entrepreneurs africains. C’est pourquoi il est nécessaire de mobiliser subventions publiques et dons privés pour les programmes d’incubation et d’accélération. Des capitaux « patients », acceptant des performances modérées, sont par ailleurs indispensables pour les activités d’investissement en fonds propres au bénéfice des start-up et des TPE-PME, à moins que des instruments de rehaussement de rendement, comme les garanties ou les prises en charge des premières pertes, puissent être mobilisés pour accroître les volumes de capitaux privés dans ce domaine. Les bénéfices économiques et sociaux liés à l’essor de ce tissu industriel compensent largement les retours financiers modérés ou limités des instruments d’investissement. C’est le monde de l’investissement d’impact.

Tout ceci commence à être connu et reconnu : il faut aider les entrepreneurs africains à « monter à l’échelle » du passage à l’entreprise grandeur nature. Les instruments de rehaussement de rendement sont bien identifiés. Les intermédiaires susceptibles d’accompagner les entrepreneurs africains, incubateurs, accélérateurs, « business angels », fonds d’investissement, etc., sont de plus en plus nombreux et professionnels. Le temps de l’innovation et des pilotes est en train de s’achever. Celui du « passage à l’échelle » approche. Il nécessite une reconnaissance formelle chez les décideurs publics comme privés de l’importance de cet enjeu et de sa nécessaire inscription parmi les priorités de l’agenda du développement. Cela permettra une mobilisation accrue, tant financière qu’humaine, des agences de développement, des institutions publiques de financement du secteur privé, mais aussi des fondations, des « family offices », des entreprises privées opérant en Afrique, comme des banques et fonds d’investissement. Le Sommet Afrique-France d’octobre 2021 sera sans nul doute une étape importante pour inscrire cette approche au cœur de l’agenda du développement. Le Groupe AFD est particulièrement pionnier en la matière. Il a été continuellement innovant dans ce domaine, avec des programmes couvrant toute la gamme des besoins, comme le SIBC ou Afrique Créative pour l’accélération, ses programmes de prêt d’honneur au bénéfice des entreprises technologiques et bien entendu FISEA+ – qui s’inscrit dans l’initiative Choose Africa et qui est un instrument remarquable du soutien à l’investissement d’impact. Ce dernier devra aussi relever le défi de la professionnalisation et du passage à l’échelle, tout en acceptant une indispensable redevabilité vis-à-vis des ambitieux objectifs de politique publique qui doivent conduire à une réalimentation financière que l’on doit souhaiter massive.

Bien entendu, il demeure indispensable que les gouvernements africains prolongent l’effort d’amélioration de l’environnement des affaires qu’ils ont entrepris au cours des deux dernières décennies, stimulés par le fameux classement Doing Business de la Banque mondiale, et que tous ceux qui le peuvent les appuient en ce sens. Travailler en Afrique demeure très difficile pour tous, et particulièrement pour les entrepreneurs, face à la lourdeur encore trop importante des interfaces avec l’administration publique et la réalité d’une corruption omniprésente. Mais continuer à se concentrer exclusivement sur l’environnement des affaires, si l’on accepte l’importance de l’enjeu du renforcement du secteur productif et du tissu entrepreneurial pour répondre à la problématique de l’emploi, consisterait à se satisfaire de construire un stade de football et en entretenir la pelouse en espérant que cela suffise pour que des équipes se créent et qu’un match se joue : indispensable, mais insuffisant, on le voit bien. Ajoutons que l’heure n’est pas à un seul match. Il nous faut de nombreuses équipes pour une coupe des nations de l’emploi bien gagnante !