Très exigeant avec ses jeunes recrues, Daniel Hougnon apprécie qu’elles soient vite opérationnelles, « passionnées par le métier, avec la bonne attitude ». Soulignant son besoin permanent de personnel compétent, il se dit prêt à les embaucher. Le groupe Azalaï envisage, pour sa part, de recruter 30 % d’élèves de chaque promotion. Pour celle de 2016-2017, l’école a passé un partenariat avec l’ONG SOS Villages Mali, afin de permettre l’intégration de 25 élèves venus de milieux ruraux. Et la formation « service en salle et commis de cuisine » s’est élargie à la spécialité « boulangerie-pâtisserie », très demandée à Bamako, ce qui a fait passer les effectifs de 40 à 60 élèves.

« Nous disposons de onze mois pour former des professionnels », résume Nicolas Huet. À l’issue de leur formation, les étudiants répondent d’un niveau CAP et d’une employabilité maximale : « Sur la première promotion, tous ceux qui le voulaient ont trouvé un travail », renchérit le directeur Nicolas Huet. Un constat que partage Thomas Brissiaud, professeur de cuisine en tant que Volontaire du service international (VSI), ce jeune chef est impressionné par le niveau de motivation des élèves : « Ils donnent le meilleur d’eux-mêmes. Ils sont conscients qu’ils sont là pour apprendre un métier ; que c’est déterminant pour ne pas être au chômage. »

Ayant aussi fait le choix de la parité, l’école compte désormais une majorité d’étudiantes : là encore, c’est une petite révolution culturelle, alors que l’autonomisation des femmes est une question centrale au Mali, et que, dans le secteur de l’hôtellerie-restauration, elles restent sous-représentées, tant dans les fonctions dirigeantes qu’opérationnelles. Pour elles, plus encore que pour leurs collègues masculins, la formation est un atout capital : en suivant le cursus de l’EHCS et grâce à l’alternance, les jeunes femmes améliorent leurs connaissances, leurs compétences et leurs aptitudes professionnelles. Dans ce projet, les hommes et les femmes travaillent ensemble, ce qui instaure une forme de dynamique paritaire bénéfique pour les deux parties.

Désormais, l’école Chiaka Sidibé a ses fidèles. Très populaire à Bamako, le restaurant d’application permet aux fins gourmets de la capitale de venir goûter les plats préparés par les élèves et le pain déjà renommé que fabrique l’école, et ce pour 10 000 FCFA, soit 15 euros. Un moyen pour l’établissement de faire connaître ses savoir-faire tout en rentrant dans ses frais.

Mais le succès de l’école, dépasse la sphère des gastronomes. L’engouement est semblable auprès des employeurs qui réclament des élèves avant même que ces derniers aient terminé leur formation. « Devant le succès de notre première promotion et les retours très positifs des entreprises partenaires, nous avons décidé d’augmenter la taille de la promotion 2017, d’ouvrir deux nouvelles classes en 2018 et de recruter davantage de personnes pour former 100 élèves par an. Nous formons donc plus de jeunes et faisons appel à davantage d’entreprises africaines et de partenaires », annonce Mossadeck Bally.

Aujourd’hui, M. Bally a décidé d’essaimer le concept dans la région, sentant qu’il y avait des débouchés et une vraie volonté des professionnels d’améliorer le secteur. L’EHCS recherche donc d’autres investisseurs pour se pérenniser. Elle aspire à devenir une « structure autonome, solide et reconnue dans la sous-région », explique la directrice des ressources humaines, Aminata Soumah. L’objectif est d’élargir l’offre de formation, de construire des nouvelles salles de cours pour couvrir tous les métiers de l’hôtellerie : l’accueil/réception, puis le service en chambre, et à terme la formation des managers. Le cursus qualifiant devrait aussi pouvoir être validé comme formation diplômante par l’État. « D’ici quelques années, nous espérons répliquer ce modèle ailleurs en Afrique et nous engager dans de nouvelles initiatives semblables à celle de Chiaka Sibidé », ajoute-t-elle. Un projet ambitieux qui répond à un réel besoin puisque l’on estime que le nombre d’offres non pourvues en restauration est en hausse chaque année dans les pays d’Afrique subsaharienne.

La création de l’école hôtelière Chiaka Sidibé (EHCS) s’inscrit dans ce contexte partagé entre l’instabilité politique et l’espoir d’une reprise économique et V d’un développement inclusif. « C’est un projet de coeur, vieux de 10 ans, qui a été relancé plusieurs fois », explique Aminata Soumah, DRH du groupe Azalaï et coordinatrice du projet. Selon elle, dans une Afrique de l’Ouest francophone qui devrait à nouveau arriver en tête de la croissance africaine pour la troisième année consécutive et où le secteur de l’hôtellerie cherche à mettre en place de nouveaux standards, ce projet d’école a toute sa place.

« Cette école est née du besoin de combler un manque, poursuit Mossadeck Bally, PDG du groupe hôtelier Azalaï. Nous n’arrivions pas à trouver des jeunes ayant une formation initiale en hôtellerie, alors nous avons souhaité prendre les choses en main, créer une école et former les jeunes nous-mêmes. » Une rencontre va alors tout accélérer : celle de Bernard Creff, finistérien et ancien directeur régional du groupe Accor ayant toujours la bougeotte et le goût des défis. Fort de son expérience de pionnier au Cambodge, où il a créé une école des métiers du tourisme et de l’hôtellerie à Siem Reap qui forme aujourd’hui plus de 300 élèves par an, Bernard Creff lance le projet malien début 2015. Très vite, il recrute l’ancien responsable de Campus France, Nicolas Huet, comme directeur. L’école, qui porte le nom d’un fidèle collaborateur de Mossadeck Bally décédé en 2010, ouvre ses portes en septembre 2015, dans les locaux de l’Hôtel Azalaï Dunia. « Mossadeck Bally m’a embarqué dans cette belle histoire et nous avons monté l’école de Bamako en cinq mois à peine », raconte Bernard Creff.