Chaque année, les étudiants d’Esprit remportent de nombreux concours technologiques internationaux. D’autres intègrent les majors de la Silicon Valley. Pour nourrir ces talents, les fondateurs d’Esprit ont créé en 2014 un incubateur de startups au sein du campus. « Nous voulons donner à ceux qui ont la volonté d’entreprendre la possibilité de tester leurs idées (des solutions technologiques), de les mûrir et de les lier à un besoin sur le marché », explique son directeur, Alaya Bettaieb.

Espaces de travail spacieux, mentoring pendant six mois, partenariats avec des entreprises comme Samsung… autant d’ingrédients qui portent leurs fruits. Parmi les premiers « incubés », l’un démarche aujourd’hui aux États-Unis, l’autre part à Dubaï intégrer un accélérateur de startups et le dernier a réussi à lever des fonds localement pour créer sa start-up à Sfax (deuxième ville du pays).

Pour aider l’incubateur à se développer, Proparco a participé, en 2015, au financement d’une assistance technique, confiée à Mercy Corps, une ONG internationale dédiée à l’entrepreneuriat et l’employabilité des jeunes. « Notre rôle est de conseiller Esprit sur son modèle d’incubation et de connecter cette initiative à des solutions de marché en Tunisie et à travers le monde, explique son directeur local, Bertrand Effantin. Mercy Corps accompagne une initiative similaire à Gaza, qui bénéficie d’un important réseau de mentors business, mais pas des mentors technologiques dont dispose Esprit. Il serait intéressant de favoriser le partage d’expérience et la mise en réseau entre ces deux incubateurs. »

Connecter l’incubateur à l’écosystème mondial, aux investisseurs, mais aussi l’« ancrer davantage au sein de l’école pour qu’il profite à tous et catalyse la richesse et l’innovation déjà présentes dans cet établissement », voilà les défis que veut relever l’équipe d’Esprit. À une époque où la question de la formation supérieure de la jeunesse se pose avec acuité en Afrique, M. Ben Lakhar se plaît à espérer qu’avec le soutien de bailleurs comme le groupe AFD, « le modèle d’Esprit puisse être adapté demain en Afrique subsaharienne, avec des acteurs locaux, à des coûts adaptés au pouvoir d’achat, et sans sacrifier la qualité ».